'Het doel is niet perse zoveel euro winst of omzet. Uiteindelijk haal je daar geen echte voldoening uit'

Wouter de Vries, ambassadeur Groeiprogramma

Met twee ondernemende ouders zat het er dik in dat Wouter de Vries ooit voor het ondernemerschap zou kiezen. Van kleins af aan spendeerde hij meer tijd op de zaak, dan thuis. “Na school ging ik naar het kantoor van mijn moeder. Dat kan ik nu nog perfect natekenen als het moet. Maar hoe ons eerste huis er uitzag, geen idee.” Toch was de stap naar ondernemerschap geen uitgemaakte zaak. “Ik ging studeren en de logische stap daarna was het aannemen van een goede baan met een mooi salaris. Tijdens mijn studie had ik al voor KPN gewerkt. Megagaaf werk, dat zeker, maar waarom gebeurde er zo weinig met mijn input? Dat zat me dwars. Ik ben best eigenwijs. Daar blijven werken voelde voor mij dan ook niet als een optie.”

Wat gaan we doen?

Wouter deelde zijn worsteling met een goede vriend van hem, Gerbrand Verton. “Hij woonde in Amerika. Ik ging erheen en samen hadden we het erover: we zijn nu 25, wat gaan we doen? Gewoon werken, of proberen om van niets iets te maken? We kozen dat laatste.” De vrienden verhuisden uit Den Haag en Amerika terug naar de Zeeuwse zolderkamer van paps en mams. “Zij stonden gelukkig achter ons. Ze hadden ook anders kunnen reageren. Zelf hadden ze nooit de kans gehad om te studeren en nu stonden wij op het punt om dat duurbetaalde diploma in te wisselen voor een wild idee. Toch zeiden ze: Gaaf, probeer het, als je maar je best doet.”

Wouter werk 03 Groot

Dan maar geen complimentjes

Andere mogelijke remfactoren voor ondernemerschap waren het inkomen en de trots. Maar ook dat liet de jonge mannen niet tegenhouden. “Onze vrienden verdienden harstikke mooi geld, reden in mooie auto’s en begonnen te sparen voor een huis. En als je een mooie baan hebt, hebben mensen daar bovendien respect voor. Toch waren die dingen voor ons op dat moment minder belangrijk. We hadden nog geen vrouw, kinderen of hypotheek en niets te verliezen. Ik wilde vooral leuke dingen beleven en kon best nog zonder die dure wagen en complimentjes. Ik wist gewoon: dit is wat ik wil.”

Your Surprise

Met welgeteld 7.000 euro begonnen Wouter en Gerbrand hun avontuur: Your Surprise. “We bouwden een website waar mensen een gepersonaliseerd verjaardagsliedje konden bestellen. Naam, haarkleur, kleur ogen, daarmee maakten we het liedje voor hen op maat en verstuurden dat in een gepersonaliseerde verpakking naar de jarige. We probeerden ons idee bij zoveel mogelijk media bekend te maken en belden iedere krant en DJ voor free publicity, want een marketingbudget hadden we niet.”

Genoeg aan een krat bier

Iedere euro die ze verdienden ging rechtstreeks terug in het bedrijf. Op de eigen bankrekening kwam nauwelijks wat bij terwijl ze keihard werkten. “Als je echt vanaf nul begint, duurt het nou eenmaal lang voordat je eens wat gaat verdienen. Maar wat maakte ons dat uit? We waren nog studenten. Meer dan een krat bier hadden we niet nodig. En ja, we werkten wel eens tot in de nacht door en werden dan wakker onder ons bureau, maar ook dat maakte niks uit. We maakten hele mooie dingen mee en daar deden we het voor. Het was een heerlijke tijd, echt supergaaf.”

Wouter werk 02 Groot

Spel tussen winst en verlies

Your Surprise breidde uit met meer gepersonaliseerde cadeaus en groeide hard, maar dat gold niet automatisch voor de winst. “We zijn jarenlang met 300% in omzet gegroeid. Dat was natuurlijk heel mooi, maar de kosten groeiden net zo hard mee. We hielden ook met een paar ton omzet nog niet veel over. Ieder jaar was een spel tussen winst en verlies. Het was het bekende verhaal van structureel te weinig geld hebben. Pas na een jaar of zeven, ging het echt beter. Nu zijn we echt winstgevend. Daar zijn we blij mee natuurlijk, maar we zijn ook blij met de jaren daarvoor. Het heeft een soort cultuur van kostenbewustzijn binnen ons bedrijf gecreëerd. Dat iedereen zich bij iedere beslissing afvraagt: als dit mijn eigen geld zou zijn, zou ik het dan ook uitgeven?”

Soms best zwaar

Zeven jaar keihard werken zonder een mooi salaris. Dat getuigt van een flink uithoudingsvermogen en sterke overtuiging. Heeft Wouter nooit gedacht ‘Dit gaat ‘m niet meer worden’? “Haha, nou, het gat tussen mij en mijn studiegenoten begon wel groot te worden inderdaad. Maar zo’n ‘dit wordt ‘m niet’-moment heb ik nooit gehad. Dat komt ook omdat we dit met z’n tweeën deden, Gerbrand en ik. Bij iedere lastige situatie pakten we er een biertje bij en zetten we door. Het was soms best spannend, dat geef ik toe, maar we hadden wel al een verschrikkelijk mooi bedrijf opgebouwd, beleefden gave dingen en reisden de wereld over. Dat was ook waarom we ooit begonnen waren.”

Over je ego heen stappen

Het biertje is er nog, maar de tijd van geldzorgen en wakker worden onder het bureau ligt inmiddels ver achter ze. “Eigenlijk is het ook een tekortkoming van jou als ondernemer als je zoveel tijd in je bedrijf steekt. Wat je moet doen, is goede mensen om je heen verzamelen die iets beter kunnen dan jij. Na tien jaar waren we in een positie dat we dat ook konden betalen. Dan zie je dat je op dat moment een team kunt neerzetten dat niet afhankelijk is van jou. Daarvoor moet je wel even over je eigen ego heen stappen. Dat is voor veel ondernemers nog best een dingetje.”

Bedrijf anno 2020

Dat was het ook voor Wouter. “Achteraf zou ik nu veel sneller uitgaan van de competenties en potentie van anderen en hen faciliteren en motiveren, in plaats van zelf de controle te willen houden. Maar er werd ons, bijvoorbeeld door ervaren adviseurs die we in dienst namen, ook aangepraat dat je een strakke structuur moet aanhouden met taken en verantwoordelijkheden. Uiteindelijk besefte ik dat dat voor ons niet werkt. De structuur legde ons bedrijf eerder lam dan iets anders. Wij zijn er daarom weer vanaf gestapt. Hierdoor nemen onze medewerkers meer initiatief en ervaren ze autonomie.”

Mensen blij maken

Tegelijkertijd werkt iedereen bij Your Surprise aan hetzelfde doel, legt Wouter uit. “Ons doel is heel simpel: mensen blij maken. Dat staat voorop, niet de cijfers van de omzetstijging. Cijfers verschuif je namelijk al tien keer voordat je doel is bereikt, dus het is lastig om dat als motivator te gebruiken. Wel gebruiken we cijfers in deze context: we willen dat in 2025 10% van alle Europeanen ooit een cadeau via ons heeft ontvangen. Dan hebben 35 miljoen mensen dankzij ons een mooi moment beleefd. We proberen dit de motivatie te laten zijn van iedereen die hier werkt.”

Wouter sport 01 GrootGoed gevoel

‘Iedereen’ is inmiddels al zo’n 280 man. “Dat vind ik zo mooi, dat we met zo’n grote groep verschillende mensen met zoveel energie aan één doel werken. Die energie en hoe iedereen met elkaar omgaat, is de kracht van ons bedrijf. Dat het gelukt is om dat op te bouwen, maakt ons uniek. Bovendien geeft het een goed gevoel om zoveel mensen hier op dit Zeeuwse eiland kansen te kunnen bieden en een positieve impact op hun leven te maken. Daar geniet ik misschien nog wel het meest van.”

Authentiek

Leuk vindt Wouter het ook om straks zijn ervaringen en visie over te brengen op de deelnemers van het Groeiprogramma van Dockwize. “Ik heb ooit zelf aan zo’n groeiprogramma meegedaan. Dat heeft me veel opgeleverd. Hoe je doelen stelt bijvoorbeeld en hoe je ook de juiste gesprekken met elkaar voert als zakenpartner. Wij waren van die Zeeuwse boerenkinkels die maar gewoon doordouwden, maar voor hetzelfde geld lopen je doelstellingen langzaam uiteen en raak je elkaar kwijt. Dat is bij ons gelukkig nooit het geval geweest. Wij hebben nog steeds diezelfde drang naar vernieuwing, groei en plezier. Ik hoop dat er zo nog heel veel ondernemers rondlopen die met volle energie hun bedrijf willen uitbouwen. Hen zou ik graag in dit programma ontmoeten. Dan geef ik ze mee dat ze moeten weten waar ze voor gaan en dit authentiek moeten overbrengen op hun mensen. Op die manier kom je het verst op de leukste manier.”

 •••

Wil jij ook jouw groeiambities waarmaken?

Wouter de Vries is ambassadeur van het Groeiprogramma van Dockwize. Wil jij, samen met o.a. Wouter, jouw groeiambitites waarmaken? Check dan alle info over het Groeiprogramma en doe mee!

Ambassadeurspost groei2 wouter