Als zevenjarig meisje tekende ze al fabrieken, in alle kleuren van de regenboog. Priyanshi Vadalia groeide in India op in een familie met een eigen chemisch bedrijf. Nu woont ze in Nederland, bouwt ze aan haar eigen veelbelovende startup CatOlystChemtech en werkt ze aan een innovatieve, duurzame technologie voor Cargill.
Het was altijd al duidelijk: Priya (zo wordt ze vaak genoemd) zou in navolging van haar familie de chemische industrie ingaan. “Ik vond het altijd al interessant wat mijn vader deed en wilde er veel meer van weten.”Na haar Bachelor in Chemical Engineering gingPriyancshiVadalia in 2017 op zoek naar een goede plek om haar Master te volgen. “Ik richtte me eerst op de US. Gewoonweg omdat daar in India de meeste informatie over bekend is. Maar toen ontdekte ik Nederland en Europa. Hoe meer ik erover las, hoe enthousiaster ik werd. De research die hier gedaan wordt en de toegang die je naar andere landen hebt, intrigeerde me.”
BioVoice
Op de TU Delft kwam Priya in contact met ‘new agetechnologies’. “We bestudeerden hoe je ‘groene chemie’ kunt gebruiken om de industrie duurzamer te maken. Nederland is hierin een echte voorloper en ik raakte steeds meer geïnteresseerd in de mogelijkheden. Nadat ik mijn diploma haalde, wilde ik dan ook zo snel mogelijk aan de slag met productontwikkeling rondom dit thema. Terwijl ik aan een project werkte, kwam ik op LinkedIn toevallig informatie over BioVoice tegen: een business boosterprogramma dat jonge startups helpt bij het ontwikkelen van innovatieve ideeën voor biobased producten. De problematieken waar ze onderzoek naar wilde doen, waren heel interessant, echt iets voor mij. Maar ik was geen startup, dus ik wist niet of ik mee mocht doen.”
Een kans
Priya nam contact op en mocht haar pitch toch indienen. Dat deed ze voor de challenge van Cargill, die wilde weten of en hoe tarwe-bijproductennuttig ingezet kunnen worden in hun proces. Priya: “Ik wilde samples creëren omde jury te laten zien wat er volgens mij mogelijk is. Dat deed ik in de oven van mijn eigen keuken.” Priya maakte hiermee zo’n indruk dat Cargill en de samenwerkende BioVoice-partners Dockwize en Green Chemistry Campus haar graag een kans wilden geven. “Het voelde, en voelt nog steeds, als een ongelofelijk mooie kans. Dat deze organisaties het risico willen nemen om in mij te investeren, geeft veel motivatie en vertrouwen.”
Programma op maat
Een 1, 2, 3-tje was het echter niet, want geen van de standaard programma’s was geschikt voor Priya’s situatie. Ze stond 1.nog maar aan het prille begin van haar technisch onderzoek en 2. moest ze nog een eigen bedrijf oprichten. “Dockwize en Green Chemistry Campus hebben me een soort wild card gegeven en een programma op maat voor mij en een andere ‘green chemistry startup’ samengesteld. Een fantastisch initiatief, want er zullen nog veel van dit soort startups volgen, verwacht ik. Dockwize heeft naar aanleiding van mijn situatie ook een certificaat aangevraagd als officiële facilitator: een officiële begeleider die nodig is om een startup verblijfsvergunning te krijgen. Van Dockwize leer ik nu alles wat er bij het opstarten van een bedrijf komt kijken en GCC helpt me met het technische gedeelte van mijn onderzoek.”
Elke week een nieuwe uitdaging
Gek genoeg is het opstarten van een eigen bedrijf soms nog de grootste uitdaging waar Priya voor staat. “Met research ben ik bekend, maar ik wist niks over het opstarten van een bedrijf in Nederland. Iedere week is er weer wel een nieuwe uitdaging. Maar Dockwize helpt me heel goed. Ik kan bovendien altijd bij ze terecht voor vragen en ook vanuit hun netwerk krijg ik veel hulp. En zo is het ook voor de technische kant van het verhaal. Daarvoor kan ik altijd terecht bij Green Chemistry Campus, maar ook bij Cargill. Van hen krijg ik informatie over de research die ze zelf al gedaan hebben. Alles bij elkaar is het enorm waardevol.”
Proof of principle
Wat is de belangrijkste les die Priya tot nu toe geleerd heeft? “Dat vooruitgang voor perfectie gaat. Ik realiseer me nu dat het belangrijk is om de focus op vooruitgang en het behalen van tussentijdse mijlpalen te houden. Er is namelijk nog een lange weg te gaan en zo blijf je positief. Een belangrijke mijlpaal hebben we overigens wel net bereikt: we hebben ‘proof of principle’, dus we weten dat de technologie werkt. Nu gaan we partnerships sluiten met industrieën en universiteiten zodat we kunnen opschalen in het onderzoek. In deze regio zijn er veel interessante partijen waarmee we grote stappen kunnen gaan zetten.”
Biobased revoluties
Priya hoopt dat dit uiteindelijk weer leidt tot nieuwe subsidies en vervolgonderzoeken. “Ik doe vanwege de vertrouwelijkheid van het onderzoek geen specifieke onthullingen over het huidige project, maar kan wel zeggen dat biobased producten uiteindelijk kunnen dienen als een goede bouwsteen voor de katalytische producten. Uiteindelijk wil ik zorgen voor een duurzaam en zakelijk interessant alternatief voor traditionele, van fossiele brandstoffen afhankelijke producten in de chemische industrie. Biobased revoluties zullen ook plaatsvinden bij andere, grote duurzaamheidsvraagstukken zoals plasticrecycling en niche-gebieden zoals geuringrediënten. Ik ben blij dat ik aan dit soort ontwikkelingen kan bijdragen, hoe groot of klein ook. Ik blijf dan ook graag nog langere tijd in Nederland om bij dit soort projecten betrokken te zijn.”